Die Elsbeere wächst in den Laubmischwäldern Europas, ist jedoch nirgends häufig.
Sie bevorzugt kalkhaltige, tiefgründige Böden in warmen, sonnigen Lagen. Der kleine selten 20 m Höhe erreichende Baum fällt im Herbst durch seine tiefrote Laubfärbung auf. Die ahornähnlichen Blätter sind drei- bis fünfpaarig gelappt, die Blattober- und -unterseite ist hellgrün.
Im Mai/Juni erscheint der weiße, lockere Blütenstand. Die hellbraunen Früchte sind erst nach einem Frost genießbar, aber nicht sehr schmackhaft.